퇴행성관절염 치료는 관절의 손상 정도뿐 아니라 통증, 연령, 직업, 생활방식, 동반질환 등을 함께 고려해 결정합니다. 엑스레이에서 관절염이 심해 보여도 생활에 큰 불편이 없다면 바로 수술할 필요는 없습니다. 반대로 영상검사상 변화가 심하지 않더라도 통증이 지속된다면 다른 질환이 숨어 있지 않은지 MRI검사 등을 통해 정확한 원인을 확인해야 합니다.

초기에는 운동과 체중 조절, 약물치료, 물리치료 등 수술하지 않는 방법을 우선 시행합니다. 진통소염제는 통증과 염증을 줄이는 데 도움이 되지만 위장이나 신장, 심혈관계 질환이 있는 환자는 복용에 주의해야 합니다. 다른 사람이 효과를 봤다는 약을 따라 먹기보다 의료진과 상담해 자신에게 맞는 약을 선택해야 합니다.

관절주사도 증상과 관절 상태에 따라 선택적으로 사용할 수 있습니다. 흔히 ‘연골주사’라고 부르는 히알루론산 주사는 관절의 움직임을 부드럽게 하고 통증을 완화하는 목적으로 사용합니다. 염증이 심할 때는 스테로이드 주사가 도움 이 될 수 있지만, 너무 자주 반복하는 것은 피해야 합니다. 주사는 손상된 연골을 새것처럼 되돌리는 치료가 아니며 효과와 지속 기간에는 개인차가 있습니다.

관절내시경 수술은 환자의 뼈 및 연골을 보존하면서 통증을 경감시키고 병변의 진행을 늦추는 효과적인 치료 방법 중 하나입니다.

말기 퇴행성관절염 환자에게 시행되는 인공관절치환술은 손상된 관절면을 제거하고 금속과 특수 플라스틱으로 만든 인공관절로 바꾸는 수술입니다. 일반적으로 약물, 주사, 운동 등 보존적 치료를 충분히 시행했는데도 통증이 지속되고 걷기나 계단 이용, 수면 등 일상생활에 큰 지장이 있을 때 고려합니다. 수술 여부는 나이만으로 결정하지 않으며 영상검사 결과와 환자가 겪는 불편을 종합적으로 판단합니다.

인공관절 수술을 받으면 무릎을 전혀 사용할 수 없게 된다는 걱정도 있지만, 수술 후 적절한 재활을 거치면 통증이 줄고 보행 기능이 개선되는 경우가 많습니다. 다만 수술 후에도 무릎을 과도하게 사용하는 운동이나 체중 증가는 피해야 하며, 근력운동과 꾸준한 관리가 필요합니다.

퇴행성관절염 치료의 목표는 엑스레이 사진을 정상으로 만드는 것이 아니라 통증을 줄이고 일상생활의 기능을 회복하는 것입니다. 치료 방법마다 장점과 한계가 있으므로 참기만 하거나 특정 치료를 서두르기보다 정형외과 전문의와 충분히 상담해 자신의 상태에 맞는 치료 시기를 결정하는 것이 중요합니다.

  <임창균 2정형외과 과장>