나이가 들면서 무릎이 아프면 흔히 “연골이 닳았으니 움직이지 말고 쉬어야 한다”고 생각합니다. 통증이 심할 때 잠시 휴식을 취하는 것은 필요하지만, 무릎을 전혀 사용하지 않으면 주변 근육이 약해져 오히려 통증이 심해질 수 있습니다. 무릎 퇴행성관절염은 무조건 쉬는 것보다 현재 상태에 맞게 움직이는 것이 중요합니다.

퇴행성관절염은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 관절연골이 손상되면서 통증과 염증, 변형이 나타나는 질환입니다. 주로 중장년층에서 발생하지만 비만, 반복적인 무릎 사용, 과거의 골절이나 인대·연골판 손상 등으로 비교적 젊은 나이에도 생길 수 있습니다.

초기에는 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때 무릎이 아프고, 쉬면 통증이 줄어듭니다. 질환이 진행되면 평지를 걸을 때도 아프거나 앉았다 일어서기가 힘들어지고, 무릎이 붓거나 움직일 때 소리가 날 수 있습니다. 심한 경우에는 밤에도 통증이 이어지고 다리가 안쪽이나 바깥쪽으로 휘기도 합니다.

무릎에서 소리가 난다고 해서 모두 관절염인 것은 아닙니다. 통증이나 부종 없이 소리만 나는 경우에는 큰 문제가 아닐 수 있습니다. 반대로 소리가 나지 않더라도 반복되는 통증과 부종, 움직임 제한이 있다면 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

퇴행성관절염은 대부분 서 있는 상태에서 촬영하는 엑스레이 검사를 통해 관절 간격과 뼈의 변형 정도를 평가할 수 있습니다. 무릎이 아프다고 해서 모두 자기공명영상(MRI) 검사가 반드시 필요한 것은 아닙니다. 엑스레이 검사로 설명되지 않는 심한 통증이 있거나 연골판·인대 손상, 미세골절 등이 의심될 때 MRI검사 등 추가 검사를 고려합니다.

무릎관절염 관리에서 중요한 것은 적절한 운동과 체중 조절입니다. 허벅지 앞쪽 근육은 무릎관절이 받는 충격을 줄여주는 역할을 합니다. 평지 걷기, 실내 자전거, 수영과 같은 저충격 운동과 허벅지 근력운동을 자신의 상태에 맞게 꾸준히 하는 것이 좋습니다.

다만 통증을 참고 무리하게 걷거나 등산, 달리기, 깊게 쪼그려 앉기 등을 반복하면 증상이 악화될 수 있습니다. 운동 후 통증이나 부기가 평소보다 심해진다면 운동량을 줄이고 휴식을 취해야 합니다.

무릎은 아낀다는 이유로 사용하지 않는 것보다 올바르게 사용하는 것이 중요합니다. 통증이 반복된다면 나이 탓으로만 여기지 말고 정확한 상태를 확인해 자신에게 맞는 관리 방법을 찾는 것이 무릎 건강을 오래 지키는 첫걸음입니다.

             <임창균 2정형외과 과장>